在西方文明的创世神话中，上帝创造了亚当，又用亚当的肋骨创造了夏娃。
而在东方的远古中国，创造人类的创世神，是女娲。
在古籍中，女娲的记载非常之早，甚至远早于盘古的记载。
中国神话学领域的专家袁珂在《中国神话史》中提出了他的推断：中国最早的开辟神应该是女娲而不是盘古，盘古是父权社会的产物，也是在封建社会中期的三国时代，女性开辟神正式让位于男性开辟神。
而在《山海经》中，也有从女娲、西王母、精卫这些母系氏族色彩的女性神话人物，演变到夸父、后羿、大禹这些父系的男性神或是男性英雄神话的规律。《山海经》中是如此记载女娲形象的：
“女娲之肠化为神，处粟广之野。”
在晋朝郭璞的注解中，他认为女娲是“古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变，其肠化为此神。”
也就是说，女娲称帝，所活跃的时代大约是在三皇五帝之时，人面蛇身，这和史籍中所记载的伏羲氏的样貌相类，或许是受了民间伏羲氏和女娲氏是兄妹的传说所影响。
《山海经》中的女娲形象
在古书《归藏》中则记载了女娲卜筮的故事：
“昔女娲筮，张云幕，枚占之曰：‘吉。昭昭九州，日月代极；平均土地，和合四国。’”
此外，在儒家十三经之一的《礼记》中，也有“女娲造笙簧”的记载。
曹植在他的文学作品《女娲赞》中，不吝对女娲的赞美之词：
“古之国君，制造笙簧。礼物未就，轩辕纂成。或云二君，人首蛇形。神化七十，何德之灵。”
从以上的记载可以看出，在先秦时期，女娲基本都是以“女帝”的形象出现，造笙簧、占吉凶，她虽具有神名，但是展现出来更多的是人性而非神性。
这些记载也说明，女娲和盘古不同，她是历史中真实存在过的部族首领，在以女性为尊的母系社会，女娲氏也的的确确是中原大地上占据统治地位的强大部族。
但女娲真正让后人铭记的，并非历史形象，而是神话形象。在中国，女娲补天和女娲造人的故事，可谓是人人耳熟能详。
最先见于古书记载的，是女娲补天的典故。主要出自秦汉时期的《列子》和《淮南子》这两部书籍，其中，《列子》的成书时间早于《淮南子》。
《列子·汤问》中最先提出女娲氏炼五色石补天的事迹：
“天地亦物也，物有不足，故昔者女娲氏炼五色石以补其阙，断鳌足，以立四极。”
到了《淮南子·览冥训》中，女娲补天的故事被渲染地更加夸张，颇具神话色彩：
“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火滥焱而不灭，水浩洋而不息，猛兽食精民，鸷鸟攫老弱。
於是女娲炼五色石以补苍天，断鼇足以立四极，积芦灰以止淫水，民生背方州，抱周天，和春、阳夏、杀秋、约冬，枕方寝绳。”
可以看得出来，《淮南子》对于女娲的故事基本沿袭于《列子》，并且在《列子》的基础上更加光怪陆离，甚至有了《山海经》的韵味。
事实上，这样渲染神话人物的做法，在《淮南子》中屡见不鲜。例如神农氏尝百草的事迹，也是得到了《淮南子》的艺术性加工才流传后世的。
女娲补天（图片源自互联网）
那么，女娲补天的事迹，是怎么流传开来的呢？
根据相关学者的考证，女娲的神话传说大致描述的是中国第四纪冰川的时代，当时的气候十分恶劣，时而天寒地冻，时而洪水泛滥，也就是《淮南子》中说的“火滥焱而不灭，水浩洋而不息。”
而在女娲补天之后，禽兽、虫蛇不再为害，春夏秋冬季节和顺，正是冰期结束后，原始人类自然环境好转的结果。
于是，人们把在大自然恶劣环境下生存下来的难忘事迹，以女娲的形象记录并流传下来，寄托了美好的愿望。
和女娲补天相比，女娲造人的典故时间较晚，最早见于《风俗通》。
《风俗通》的作者是东汉时泰山太守应劭，这本书收集了很多神话故事，女娲造人便是其中之一：
“俗说天地开辟，未有人民，女娲抟黄土作人，剧务，力不暇供，乃引绳於縆泥中于举以为人。故富贵者黄土人也，贫贱凡庸者縆人也。”
女娲抟土造人（图片源自互联网）
这个故事可谓后世女娲造人神话的雏形。不过，关于女娲造人的传说，除了“抟土造人”一说外，流传甚广的，还有伏羲、女娲兄妹俩繁衍人类的故事。
最早把伏羲与女娲建立关系的，是晋朝皇甫谧编撰的《帝王世纪》：
“太昊帝庖牺氏，风姓也。……蛇身人首，有圣德。……女娲氏亦风姓也，承庖牺制度，亦蛇身人首。”
皇甫谧的记载中并没有说伏羲和女娲是兄妹，但二者同为风姓部落，又都是蛇身人首的形象，就不免让人充满联想。而在更早些时候的汉朝，在汉武梁祠的石刻画像上，伏羲和女娲的画像皆是蛇首人身，与《帝王世纪》的记载相匹，说明伏羲、女娲同出一个氏族的说法自古有之。但关于伏羲氏和女娲氏是兄妹，后配为夫妇，最终繁衍子孙的传说，却少见于史料。
东汉伏羲女娲画像砖（图片源自互联网）
伏羲、女娲兄妹繁衍后人的传说，主要流传于苗族传说中。伏羲与女娲本是兄妹，后来遭遇洪水，人烟断绝，兄妹二人配为夫妇，繁殖子孙。在洪水滔天的上古时代，这个版本的末世传说，确实也符合其时代背景。
而从古代社会演进的角度看，这个传说很可能是原始社会转入氏族社会的标志，伏羲和女娲先为兄妹、后为夫妇，便是氏族内部内婚制的体现。
女娲到底是人还是神，或是虚构的传说，现代人又是如何看待的呢？
