与”第五代“的其他成员一样，张艺谋也是北京电影学院78级学生。区别在于陈凯歌，田壮壮和李少红等就读于导演系，而张艺谋却是从摄影系杀出来的。
当年张艺谋上电影学院颇费了一番周折，原因在于他超龄了。当时摄影系定的最高年龄是22岁，而张艺谋此时已年满28，足足大了6岁。后来在文化部长黄镇的特批下，张艺谋才得以入校学习，从此他就与电影结缘了。
1982年，经过4年的在校学习，78级的所有学生都毕业了。当时国家实行分配制，由于张艺谋在校表现良好，专业突出。当时摄影系领导是广西人，他爱惜张艺谋的才华，便把他优先分配到广西电影制片厂当摄影师。
艺谋参与制作的第一部电影作品是《一个和八个》。他和他的同班同学肖风共同担任摄影，导演则是他同级的导演系毕业生——张军钊。
该片出来后反响热烈，被称之为”第五代“的开山之作。作为摄影师的张艺谋在这部处女作中充分的展示了自己的摄影才华，最终以其大胆的构图、独特的镜头设计摘得了1984年中国电影优秀摄影奖。同年，在好友陈凯歌的盛邀之下独立担任其导演处女作《黄土地》的摄影。
黄土地》是一部在中国电影史上具有里程碑意义的作品，如果说《一个和八个》是中国第五代导演们的开山之作，那么《黄土地》则是标志着第五代导演真正崛起的电影作品。它不仅促进了第五代导演群体的诞生，并对中国文化的反思性叙事，以突破性乃至革命性的电影语言，对中国当代电影的发展产生了方向性的影响。顺带说一句，由于看了《黄土地》这部电影，在山西汾阳一个名叫贾樟柯的青年人于1991年离开家乡去投考北京电影学院。日后成了第六代的领头羊。
在连续完成了几部电影的摄影工作，并获得了诸多奖项的肯定之后，张艺谋终于迎来了自己做导演的机会。
987年，作家莫言的中篇小说《红高粱》被张艺谋看到了。小说里的那些男人女人，和那片迷人的高粱地深深的打动了37岁的张艺谋。他便找来陈剑雨、朱伟以及原著作者莫言共同编剧了《红高粱》。剧本定稿之后便迅速的投入了电影的拍摄工作。
红高粱》一经问世，便在海内外引起了巨大的轰动。并于1988年获得第38届柏林国际电影节金熊奖，成为首部获得此奖的亚洲电影。
此后，张艺谋便开始了自己的职业导演生涯。
从八十年代末到九十年代中后期是张艺谋及整个第五代导演们的一个艺术创作高峰。在此十来年里他们相继获得了欧洲三大国际电影节最高奖，即金狮奖、金熊奖、金棕榈奖。并还数次提名奥斯卡最佳外语片。而其中获奖最多的就是这个因超龄差点被摄影系拒绝的关中汉子——张艺谋。
其中《大红灯笼高高挂》与《一个都不能少》更是两摘金狮。其中殊为遗憾的是《活着》当年在戛纳败给昆汀的《低俗小说》，没能摘回那片含金的棕榈叶。要不然，张艺谋就是华人史上唯一一位获得欧洲三大电影节最高奖的牛导了，当然，即使没能摘得那片棕榈叶，张艺谋依然可以在影坛傲视群雄。
进入新千年之后，张艺谋及其第五代同窗们，纷纷转向商业电影领域。这既是个人选择，同时也是时代与市场把他们推到潮前。毕竟与八九十年代不同的是，此时各地的电影制片厂因经费缺乏，无米下锅。而民营制片公司渐显优势，尤其是在香港电影人纷纷北上之后，先进的技术团队与丰厚的资金供应。可以支撑着他们拍一些制作规模较大的作品，而市场恰恰需要一些大制作的商业片来填充。虽然之前的文艺作品在各个影展上屡获殊荣，国内的普通观众却不爱看。彼时的中国市场一年产出的电影票房竟然才几个亿的人民币，且绝大部分都是好莱坞的电影。
在此情况之下，张艺谋在安乐老板江志强先生的牵引下，于2002年导演了第一部商业大片《英雄》。
英雄》甫一问世，盛况空前，票房屡攀新高。在国内达到2亿5千万，占全年总票房四分之一。在北美亦取得5370万美金，全球劲收1.77亿美金。票房总收入在华语片中仅次于获得奥斯卡的《卧虎藏龙》。
《英雄》大获成功之后，张艺谋又导演了两部古装大片《十面埋伏》与《满城尽带黄金甲》。尽管口碑不如人意，但在商业上都获得相应的回馈。
张艺谋晋级为一个超级大导演进而被人们尊称为”国师“。是在08年执导北京奥运会开幕式之后。
此次开幕式的圆满成功是张艺谋此身荣誉的巅峰，它所带来的影响以及国人给他的褒扬远远胜过一座奥斯卡金像奖杯。但面对山呼海啸般的歌颂与赞扬，张艺谋——这位典型的关中汉子依然保持着自己的清醒与谦逊。并继续在电影领域发挥着自己的余热。
在结束2022年冬奥会总导演的工作后，古稀之年的张艺谋在今年春节档又给大家带来了电影——《满江红》。
《满江红》从上映至今，饱受争议，说好的说差的各有其人。但不论好坏它都以超过45亿的票房问鼎了春节档冠军。
人们常说拍电影就像厨师做菜，甭管手艺多么精湛，也不可能人人爱吃。因为人有东南西北的地域之分，味蕾自然有异。鉴于此，又怎能求得人人认可而说好呢。
站在今天的角度我们来看张艺谋——作为一个电影导演，八九十年代他与第五代的同学们一起把华语电影带到世界最顶级的影展上，且一路攻城拔寨，收获累累。两千年之后他率先涉足商业电影，把观众拉回影院，为中国民营的电影院线贡献了相当可观的票房收入。同时积攒了大量的观影群众。为整个电影工业都积累了宝贵的经验。
而作为一个跨领域的导演他在歌剧和舞台剧方面都极有造诣，而08年夏季奥运会和22年冬季奥运会，作为总导演的他给全世界都交了一份优质的答卷。这个在28岁以前还在陕西咸阳市棉纺八厂当工人的陕西冷娃。因为北京电影学院向他打开了一扇门，他就给这个世界创造了一个奇迹。
至于他在电影上的些小瑕疵，作为观众的我们难道就不能包容吗？
